Le roi du Nord
Figure légendaire de l’Histoire du Québec, le célèbre curé François-Xavier-Antoine Labelle naît le 24 novembre 1833 à Ste-Rose (Laval).
Surnommé le Roi du nord, l’homme à la stature imposante marquera son époque par sa détermination à coloniser le territoire. Le premier ministre Honoré Mercier le nommera même sous-commissaire de l’Agriculture et de la Colonisation le 16 mai 1888.
Ordonné prêtre en 1856, il débutera comme vicaire à Montréal puis curé des paroisses de St-Antoine-Abbé (1863-1868) et de St-Bernard-de-Lacolle (1863-1868). Le 15 mai 1868, Mgr Ignace Bourget le nommera finalement curé de St-Jérôme.
On lui doit notamment le « p’tit train du nord » et la Société de colonisation du diocèse de Montréal (1879). Ultimement, il fondera 29 cantons et 20 paroisses, dont la Nativité-de-Marie, aujourd’hui connue sous le nom de Labelle.
Ardent nationaliste, il souhaitait accentuer la présence francophone et catholique sur les terres des pays d’en haut, renverser l’exode des colons vers la Nouvelle-Angleterre, voire même, dans ses visées les plus lointaines, créer un pont de Canadiens français jusqu’au Manitoba.
Mais malgré la croyance populaire, seulement 5000 nouveaux colons peupleront le territoire entre 1871 et 1891, année de sa mort.
Le personnage s’imposera tout de même dans l’imaginaire québécois, notamment grâce à sa stature imposante et aux Belles Histoires des Pays d’en Haut.
Recherche : Bertrand Desjardins